2004年7月1日，美国加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室发布了“卡西尼”号飞船拍摄的土星照片。“卡西尼”号飞船于美国东部时间2004年7月1日零时12分按计划顺利进入土星轨道，成为首个绕土星飞行的人造飞船。此后4年中，“卡西尼”号将对土星的大气、光环和卫星进行科学研究。新华社/路透

“卡西尼”号土星探测器

卡西尼”号土星探测器进入土星轨道效果图(NASA图片)

 

新华网华盛顿11月13日电 美、英等国天文学家借助卡西尼飞船的观测，在土星北极地区发现了一种神秘极光，它不同于以前在土星或太阳系其他行星上见到的极光。

天文学家在13日出版的新一期英国《自然》杂志上报告说，卡西尼飞船在飞临土星北极时，利用红外观测设备捕捉到了这一极光。

“我们在其他地方从没见过这样的极光”，参与卡西尼数据分析的英国莱斯特大学科学家汤姆·斯托拉德说，与土星或地球上见到的一圈极光不同，新观测到的土星极光覆盖了其北极的大片区域。这一极光有时会覆盖土星从北纬８２度一直往上的大片区域。它不断变幻，甚至会暂时消失。

之所以说新观测到的极光很神秘，是因为根据天文学界现有的土星极光形成理论推断，土星北极的这个区域不应有极光，所以在这里发现如此明亮的极光令天文学家十分吃惊。

极光是由于带电粒子沿行星磁场线向大气层流动产生的。比如，来自太阳的粒子会引发地球极光。木星和土星的大多数极光也都是由于粒子被其磁场捕获而产生的。木星最主要的极光呈环状，这种形状是由木星磁场内的交互作用造成的，其大小保持不变。以前观测到的土星极光形状则剧烈变动，因为它是由太阳风（太阳粒子辐射流）引发的，它的大小会随太阳风的变化而变化。而新观测到的土星极光与这两类极光均不一样。

参与数据分析的伦敦大学学院科学家尼克·阿希莱奥斯说，土星神秘极光的这些特点说明，土星磁气圈以及它与太阳风、行星大气层相互作用的方式十分特别，而且无法预料。弄清楚这种极光的起源将帮助天文学家了解土星环境中独特的物理学机制。